В республике Гилеад, что существует в грядущем, власть сосредоточена в руках военных. Жизнь здесь подчинена суровым законам, а почёт в обществе достаётся лишь офицерам и их супругам. Этот мир не просто скован жёсткими порядками — он столкнулся с бедой, ставящей под угрозу само его существование. Крайне редкие женщины теперь могут рожать детей, может, одна из сотни.
Чтобы офицерские семьи не пресеклись, они прибегают к особой мере. В дом берут служанку, простолюдинку, но ещё способную выносить ребёнка. Она становится для них живым сосудом, суррогатной матерью. Когда её долг исполнен и младенец появляется на свет, служанке приходится с ним проститься. Её ждёт дорога в другой дом, к новым хозяевам, чтобы начать всё сначала.