Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Неожиданно и сёстры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе, будто сама судьба им улыбнулась. Но вместо благодарности они лишь завидовали и строили коварные планы.
Когда царь уехал по делам, завистницы подменили его письмо. В новом послании Аннушка и младенец представали перед Салтаном в самом неприглядном свете. Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Однако это распоряжение тоже не дошло — его снова перехватили и изменили. По ложному приказу царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.