В конце девятнадцатого века, неподалеку от скалистых берегов Новой Англии, разворачивается эта история. Эфраим Уинслоу, юноша без особого жизненного опыта, прибывает на уединенный островок. Его наняли в помощники к смотрителю маяка. Томас Уэйк, хромающий мужчина с густой бородой и пристрастием к выпивке, встречает нового работника. Он сразу дает понять, кто здесь главный, обращаясь с Эфраимом почти как со слугой. Строжайший запрет касается самой вершины маяка и управления его мощным светом — туда парню путь заказан.
Эфраим пытается забыть то, что гнетет его, события, оставшиеся где-то далеко на материке. Поначалу он избегает спиртного, но угрюмая атмосфера острова, постоянные придирки Уэйка и ледяные ветра делают свое дело. Бутылка начинает казаться единственным утешением. Постепенно он прикладывается к ней все чаще.
И тогда на этом клочке суши, окруженном неспокойным морем, начинают происходить странности. То ли разум Эфраима, затуманенный одиночеством и алкоголем, играет с ним злые шутки, то ли в самом деле среди туманов и криков чаек скрывается нечто необъяснимое. На каменистом берегу и в старых постройках воцаряется непонятная, тревожная чертовщина.